Christiaan Huygens (1629-1695) woonde zijn laatste jaren in de prachtige villa Hofwijck, een paar kilometer ten zuidoosten van Den Haag, gebouwd door zijn vader, de dichter en diplomaat, Constantijn Huygens (1596-1687). In dat huis voltooide hij zijn verhandelingen over de werking van gepolariseerd licht en de zwaartekracht, zette hij zijn telescopen op en speculeerde hij over leven op andere planeten.
Na zijn boek “In Search of Sir Thomas Browne: The Life and Afterlife of the Seventeenth Century’s Most Inquiring Mind”, over de Engelse arts en schrijver, Thomas Browne (1605-1682), schreef Hugh Aldersey-Williams nu een schitterend boek over de Nederlandse wis-, natuur- en sterrenkundige, uitvinder en schrijver, Christiaan Huygens (foto). 
Kansrekening en differentiaal- en integraalrekening, wetten voor de elastische botsing, de formule voor de centrifugale of middelpuntvliedende kracht, het achromatisch “Huygens-oculair”, en de golftheorie van het licht uit zijn “Traité de la lumière” (1690), het zijn maar enkele begrippen uit de magische wereld van Christiaan Huygens, de grootste wetenschapper in het Europa van de 17de eeuw. Huygens was een uitvinder, een waarnemer en een denker, en hij leverde een cruciale bijdrage aan de astronomie, optica en mechanica. Hij legde de grondslagen voor de moderne wetenschap en was in zijn theorieën, zijn tijd en tijdgenoten ver vooruit.
De Engelse auteur en journalist, Hugh Aldersey-Williams, vertelt in “Een eeuw van licht”, het verhaal van een van Nederlands belangrijkste maar onderschatte wetenschappers. In zijn biografie, “Dutch Light, Christiaan Huygens and the Making of Science in Europe”, vertaald door Ineke van den Elskamp en Gertjan Wallinga, neemt hij u mee op reis door Huygens tijd en reconstrueert aan de hand van het werk van Huygens, het ontstaan van de moderne wetenschap in Europa. U leest over zijn jeugd en studie, zijn wetenschappelijke carrière en over de werken van Huygens over wiskunde, natuurkunde en sterrenkunde.
“Dutch Light” is een levendig verslag van Christiaan Huygens’ opmerkelijk leven en carrière, maar het is ook het verhaal van de geboorte van de moderne wetenschap. Als torenhoge figuur op het gebied van astronomie, optica, mechanica en wiskunde, zijn veel van Huygens’ innovaties op het gebied van methodologie, optica en tijdregistratie tot op de dag van vandaag, in gebruik. Onder zijn vele prestaties ontwikkelde hij de theorie van licht dat als een golf reist, vond hij het mechanisme voor de slingeruurwerk uit, en ontdekte via een telescoop die hij had uitgevonden, de ringen van Saturnus. 
Christiaan Huygens kwam uit een familie van multi-getalenteerde individuen, wiens kring uit vooraanstaande figuren uit de Nederlandse samenleving bestond, o.a. kunstenaars en filosofen als Rembrandt, Locke en Descartes. De familie Huygens en hun tijdgenoten waren hoofdrolspelers in de Nederlandse Gouden Eeuw, een tijd van ongekende intellectuele expansie. Tegen de achtergrond van wereldwijde religieuze en politieke onrust, werd deze periode bepaald door zowel gevaar, luxe als vrije tijd, maar ook door nieuwsgierigheid, doelgerichtheid en enorme mogelijkheden. 
In de voetsporen tredend van Huygens, terwijl hij door dit tijdperk navigeert en pendelt tussen landen en wetenschappelijke disciplines, is het boek van Hugh Aldersey-Williams een meer dan geslaagde poging om Huygens terug te winnen uit de marge van de geschiedenis, om hem te erkennen als één van de belangrijkste en meest invloedrijke wetenschappelijke figuren. Een schitterend boek. Niet te missen!
De Engelse auteur en journalist, Hugh Aldersey-Williams (°1959), volgde zijn opleiding aan de Highgate School in Londen en studeerde natuurwetenschappen aan de Universiteit van Cambridge. Zijn verschillende boeken bespreken kwesties rond natuurlijke en door de mens gemaakte ontwerpen. Hij heeft tentoonstellingen samengesteld in het Victoria and Albert Museum en de Wellcome Collection.
Hugh Aldersey-Williams Een eeuw van licht, het leven van Christiaan Huygens 512 bladz. uitg. Thomas Rap ISBN 9789400405561