De bekoorlijke stemmen van Tassis Christoyannis en Véronique Gens dompelen u als luisteraar onder in de sfeer van de 19de-eeuwse Parijse salons. De componist en organist César Franck, beroemd om zijn instrumentale muziek, was nl. even goed in het toonzetten van gedichten van Musset, Hugo, Chateaubriand, Daudet en Dumas, een oeuvre dat zich uitstrekte over heel zijn creatief leven. Dit is daarenboven de eerste volledige opname van alle 18 composities voor solostem en piano.

Berlioz componeerde de eerste Mélodies in zijn “Les Nuits d’été” (1841). Camille Saint-Saëns (1835-1921), een legendarische figuur van de Franse romantische muziek, heeft meer dan 150 melodieën gecomponeerd, reflecties van zijn liefde voor poëzie en voor de Franse taal. Binnen dit oeuvre bevinden zich vier cycli die perfect passen in het midden van het gouden tijdperk van het Franse lied (1870-1920). Charles Gounod, de componist van wel 170! liederen, is vooral bekend om zijn toonzettingen van Franse dichters. Toch heeft hij bijna een derde van zijn liederen op Engelse gedichten gecomponeerd. Deze ontstonden tijdens de vier jaar dat hij in Londen doorbracht, van het najaar 1870 tot het voorjaar 1874, maar ook na zijn terugkeer naar Frankrijk. Daarnaast componeerde hij er vijftien in het Italiaans, sommige in het Spaans en in het Duits. Gabriel Fauré componeerde bekend geworden Liedcycli als “Mélodies de Venise” (1891) en “La Bonne Chanson” op. 61 (1892-1894), beide op tekst van Paul Verlaine, “La Chanson d’Eve” op. 95 (1906-1910), op tekst van Charles van Lerberghe en “L’Horizon Chimérique” (1921) op tekst van Jean de la Ville de Mirmont. Daarnaast componeerde hij tal van losse Mélodies die per drie uitgegeven werden. Ze verklankten Fauré’s intieme relatie tot de Franse symbolistische poëzie. Debussy heeft 100 mélodies nagelaten, waarvan slechts de helft tijdens zijn leven werd gepubliceerd. De liederen die grotendeels nog niet gepubliceerd, zijn, zijn deze die hij tussen 1880 en 1885 componeerde, toen hij nog student was aan het Conservatorium van Parijs.

De eerste release van het label Bru Zane ter gelegenheid van de 200ste verjaardag van César Franck (1822-1890) is een overzicht van zijn 22 Mélodies en 6 vocale duetten. Ze bestreken zijn hele carrière als componist en boden een breed scala aan verzen, van wat in het uitgebreid essay in het bijbehorend boekje wordt beschreven als “van een gedicht dat grenst aan dwaasheid, geschreven door een provinciale zwerver”, tot teksten van beroemde auteurs zoals Sully Prudhomme, Victor Hugo en Alexandre Dumas. De onbekende dichters die César Franck toonzette waren Marceline Desbordes-Valmore, Louis de Fourcaud, Eugène David, Josph Méry, Colonel Bernard Delfosse en Auguste Brizeux

Op een enkele uitzondering na, worden de Mélodies hier uitgevoerd door Tassis Christoyannis, wiens flexibele bariton zich tactvol om elke zanglijn wikkelt. De vreemde eend in de bijt is één van de twee toonzettingen, die Franck 10 jaar na elkaar maakte van Hugo’s “S’il est un Charmant Gazon”, hier gezongen door Véronique Gens, die ook Christoyannis vergezelt in zorgvuldig gearceerde uitvoeringen van de 6 “Duos pour voix égales” uit 1887-1889, op gedichten van o.a. Jean Reboul, Victor Hugo, Chateaubriand en Jean de Villeurs. In het bijbehorend boekje, alle gezongen teksten in het Frans en in het Engels, en uitgebreide teksten van Alexandre Dratwicki en Jean-Philippe Navarre.

De sopraan Véronique Gens (°1966) uit Orléans, studeerde aan het Conservatorium van Parijs. Ze maakte haar debuut als 20-jarige in 1986 met “Les Arts Florissants” en William Christie, als zangeres van barokmuziek. Haar echte doorbraak kwam na haar optreden tijdens het Festival van Aix-en-Provence in 1998, in de rol van Donna Elvira, in Mozarts “Don Giovanni”. Zij trad daarna op met vele orkesten en in diverse opera’s, vooral opera’s van Mozart, maar ook met werk van Händel en Bach. Later zong zij ook op een prachtige manier, Franse liederen/Mélodies uit het eind van de 19de eeuw, zoals van Reynaldo Hahn, Henri Duparc, Hector Berlioz en Ernest Chausson (cfr. Alpha cd’s). Topkwaliteit!Tassis Christoyannis (° 1967) (foto) begon met piano spelen toen hij negen was. Op zijn 17de begon hij zijn studie zang, compositie en orkestdirectie aan het Conservatorium van Athene. In 1993 studeerde hij bij de Verdi bariton Aldo Protti en won in 1995 een eervolle vermelding op de Internationale Maria Callas Zangwedstrijd. Van 1995 tot 1999 was hij lid van de Nationale Opera in Athene. Daar zong hij o.a. de rollen van Papageno (“Die Zauberflöte”), Figaro (“Il Barbiere di Siviglia”) en de titelrol in Tsjaikofski’s “Eugen Onegin”. In 2000 verhuisde hij naar de Duitse Oper am Rhein waar hij tot 2007 belangrijke hoofdrollen zong zoals deze van Enrico in “Lucia di Lammermoor”, Dandini in “La Cenerentola” en Rodrique in “Don Carlos”. Christoyannis heeft een heel mooie baritonstem en zingt bij de grootste operahuizen in Europa, zoals de Weense Staatsopera, de Nationale Opera in Parijs, de Staatsoper Berlin, de operahuizen in Brussel, Straatsburg, Budapest en Amsterdam, en op het Glyndebourne Festival.

Jeff Cohen studeerde piano aan het Peabody Conservatory in Baltimore bij Lillian Freundlich voor hij naar Frankrijk verhuisde om piano en kamermuziek te studeren aan het Conservatoire National de Paris. Als pianist heeft hij samengewerkt met tal van zangers en instrumentalisten, zoals onder meer Roberto Alagna, June Anderson, Cecilia Bartoli, Jean-Paul Fouchécourt, Angela Gheorghiu, François Le Roux en Dame Felicity Lott. Hij heeft een aantal opnamen gemaakt, waaronder een live recital in La Scala met Angela Gheorghiu. Hij woont in Parijs en is momenteel professor in Mélodie en Lied aan het Conservatoire National. In juni 2006 ontving hij van de Franse regering de Chevalier des Arts et des Lettres. Voor Opera Rara was hij de pianist op de veelgeprezen opname van Wekerlins  La Laitière de Trianon (ORR245).

Tracklist :

CD 1

1- Les Cloches du soir (1889)

2- Nocturne (1884)

3- Le Vase brisé (1879)

4- Roses et Papillons (ca.1860)

5- Le Mariage des roses (ca.1873)

6- L’Émir de Bengador (ca.1847)

7- Ninon (1851)

8- Lied (ca.1874)

9- Robin Gray (1843)

10- S’il est un charmant gazon (1847?)

11- S’il est un charmant gazon (1857)

12- Aimer (1849)

Six Duos (1888)

13- La Chanson du vannier (Duet no.6)

14- L’Ange gardien (Duet no.1)

15- Aux petits enfants (Duet no.2)

16- La Vierge à la crèche (Duet no.3)

17- Les Danses de Lormont (Duet no.4)

18- Soleil (Duet no.5)

CD 2

1- L’Ange et l’Enfant (1846)

2- Passez ! passez toujours ! (ca.1860)

3- Souvenance (1846)

4- Pour les victimes (1887)

5- Paris (1870)

6- Patria (1871)

7- Les Trois Exilés (1848)

8- À cette terre où l’on ploie sa tente (1847)

9- Le Sylphe (1843) met Enrico Graziani, cellist

10- La Procession (1889)

César Franck Complete Songs and Duets Christoyannis Gens Cohen 2 cd Bru Zane BZ 2003