Charlie Watts, de legendarische drummer van The Rolling Stones, overleed op 24 augustus 2021 op 80-jarige leeftijd. Nu, een jaar later, verschijnt zijn officiële en geautoriseerde biografie, een intiem verslag van zijn tijd bij wellicht de bekendste popgroep ter wereld. The Daily Telegraph noemde hem ooit, “one of the World’s Best Dressed Men”…
Op jonge leeftijd raakte Watts geobsedeerd door het spel van drummers als Buddy Rich, Max Roach en Chico Hamilton. Hij kreeg zijn eerste drumstel en leerde zichzelf drummen door mee te spelen op platen van zijn muzikale voorbeelden. Watts was vooral geïnteresseerd in jazz. Later zou hij dan ook in meerdere jazzbands spelen. Na zijn middelbare school volgde Watts een opleiding tot reclametekenaar op de Harrow Art School, waar hij tevens uitblonk in voetbal. In 1960 speelde hij in een lokaal bandje, toen hij kennis maakte met Alexis Korner (foto), lid van “Chris Barber’s Jazz Band”, de “beat boom” of the 1960s en “a founding father of British blues”, de grondlegger van de blues scene in Londen. Korner wist Watts te overtuigen om plaats te nemen achter het drumstel van zijn invloedrijke band “Blues Incorporated”, waartoe ook ene piepjonge, Michael Philip (Mick) Jagger behoorde.
Watts kon het optreden en oefenen aanvankelijk echter maar moeilijk combineren met zijn baan als tekenaar op een reclamebureau. Toch lukte het The Rolling Stones, die eind 1962, op het punt van hun doorbraak stonden, Watts te strikken als drummer. Gelukkig voor de toekomstige Stones, konden ze hem overtuigen om de baan aan te nemen. In januari 1963 zegde Charlie zijn reguliere baan op om zich alleen nog maar aan hen te wijden.
Watts bleef tot het eind van zijn leven actief lid van The Rolling Stones en was tevens deels eigenaar van het immens, zakelijk imperium van de Stones. Na het vertrek in 1991 van vriend en bassist Bill Wyman, koos Watts trouwens de jonge Darryl Jones uit, als vervanger. Watts was ook een begenadigd tekenaar. Hij stond er om bekend in iedere hotelkamer waar hij verbleef het bed te tekenen en deze tekeningen aan zijn uitgebreide collectie toe te voegen. Hij verzorgde tevens de tekeningen op de hoes (en later het cd-boekje) van het album “Between the Buttons” en was nauw betrokken bij het ontwerpen van verschillende podia. Daarnaast heeft Watts meerdere jazz- en big-band-opnames uitgegeven met verschillende zangers en muzikanten.
Sinds de oprichting van de band in 1962, was Charlie niet meer weg te denken uit The Stones. Zijn nuchtere, kalme houding en stijlvolle elegantie bezorgden hem een cultstatus en hij groeide uit tot een van de meest bewonderde en gerespecteerde muzikanten ter wereld. Want, eenmaal achter het drumstel, zou Charlie de rest van zijn leven geen beat meer missen. Hij was er tijdens de swingende jaren ‘60 toen de Stones supersterren werden en voor de goed gedocumenteerde losbandigheid van de jaren zeventig, getypeerd door het iconisch album “Exile on Main St”. Vechtend tegen zijn eigen demonen in de jaren tachtig, kwam Charlie er ongedeerd uit, waarmee hij zijn reputatie bevestigde als het meer bedachtzaam, gecultiveerd lid dan zijn meer rauwe bandleden.
Bijna 60 jaar lang bleef Charlie de rots in de branding van de Rolling Stones. Tegelijkertijd was hij de antithese van het archetype van de rockster, die privé zijn gezin boven alles waardeerde. Het persoonlijk leven van Watts krijgt in het boek dan ook evenveel aandacht als zijn carrière. Hij bleef een toegewijde echtgenoot, vader en grootvader van Charlotte en onderhield vriendschappen die teruggingen tot zijn kindertijd. Watts trouwde in oktober 1964 op 23-jarige leeftijd in Bradford met de drie jaar oudere Shirley Ann Shepherd. Ze leerden elkaar kennen op de kunstacademie in Londen. Zij kregen in 1968 een dochter, Seraphine. Watts stond bekend als een rustig, evenwichtig persoon en ging zich, op een korte periode in de jaren 1980 na, nooit te buiten aan drank of drugs, zoals zijn bandgenoten. Watts was daarenboven een verwoed verzamelaar van antieke zakhorloges en klassieke Britse automerken, hoewel hij geen rijbewijs had…
Zijn passie voor jazz is hij nooit kwijtgeraakt. Het orkest dat hij eind jaren tachtig samenstelde, kreeg internationale bekendheid en werd gevolgd door kleinere groepen in Ronnie Scott’s in Londen. The Stones werden rijk en later superrijk. De 147 shows van hun “A Bigger Bang-tournee” in 2005 brachten hen bv. $ 558 miljoen op. Altijd onberispelijk gekleed en altijd een verzamelaar, gaf hij vrijelijk toe aan zijn passies, eindeloze Savile Row-pakken, handgemaakte schoenen voor £ 4.000 per paar, kasjmieren truien, die een of twee keer zouden worden gedragen, de aankoop van pakken van Edward VIII bij Sotheby’s. Dan waren er de militaire uniformen, wapens uit de burgeroorlog, het zwaard van Napoleon, de drumstellen van legendarische jazz drummers, en… Arabische paarden, waaronder de aankoop van een schimmelmerrie voor $700.000. 
Met zijn vrouw Shirley Ann, deelde hij nl. een voorliefde voor paarden (Arabieren). Hun manege was gevestigd in Dolton, op het terrein van hun landhuis. Het paar bloeide en verhuisde van een flat in Regent’s Park naar een landhuis in Sussex en uiteindelijk naar een boerderij in Devon, waar Shirley een bijzonder chique stoeterij van Arabische paarden oprichtte. Later voegden ze een Franse boerderij toe, waar hun dochter Seraphina opgroeide.
Aan de hand van nieuwe interviews met zijn familie, vrienden en voormalige bandleden, onder wie uiteraard Mick Jagger en Keith Richards, is “Charlie’s Good Tonight”, het opmerkelijk levensverhaal van Charlie Watts, zoals het nog nooit eerder werd verteld. Dit opzienbarend boek onthult de man achter de drummer, zijn passie voor jazz, zijn beruchte minachting voor tournees en technologie, zijn eigenaardigheden, rare gewoonten en verlangens naar huis. Met voorwoorden van Mick Jagger en Keith Richards is dit dé officiële en volledig geautoriseerde biografie van ’s werelds meest gerespecteerde en gevierde drummer. “Charlie’s Good Tonight” werd vertaald door Karin de Haas.
Journalist en presentator Paul Sexton begon in 1977 als tiener over muziek te schrijven. Zijn werk is verschenen in The Times (Londen), de Daily Telegraph, de Guardian, Billboard en tal van andere publicaties. Hij heeft vele documentaires en shows gemaakt als presentator en producer voor BBC Radio 2, en is ook de auteur van Prince: A Portrait of the Artist in Memories and Memorabilia. Hij trekt al meer dan 30 jaar met The Rolling Stones op en heeft elk bandlid al meerdere keren geïnterviewd.
Paul Sexton Charlie’s Good Tonight, zijn leven, werk en tijd in The Rolling Stones 336 bladz. geïllustreerd uitg. HarperCollins ISBN 9789402711196