Henry Desmarest (1661-1741) was één van de meest getalenteerde componisten van de latere regeringsperiode van Louis XIV en de beginperiode van Louis XV. Als opvolger van Charpentier als maître de chapelle aan het Collège des Jésuites in Parijs, genoot hij de gunst van de koning zowel door zijn religieuze muziek als door zijn opera’s.

Toen in 1701 de kleinzoon van Louis XIV de Spaanse troon besteeg als Filips V (foto), benoemde hij Desmarest om de stijl van Versailles aan zijn hof te introduceren en om Franse musici te rekruteren. Zijn opvolger bij de jezuïeten, Jean-Baptiste Matho, wist Desmarest nl. een aanbevelingsbrief te bezorgen van Louis van Frankrijk, de hertog van Bourgondië en kleinzoon van Louis XIV, voor diens broer, Filips V, koning van Spanje. Van 1701-1706 verbleef Desmarest bijgevolg in Madrid aan het hof van Filips V, in de functie van maestro de musica de la Camara.

Philip V had een uitgesproken voorliefde voor Italiaanse muziek en besloot zijn Franse muziek te ontbinden, wiens musici vervolgens een baan moesten zoeken bij de verschillende orkesten van de muziekkapel en het hof. In 1707 ging Desmarest naar Lotharingen en maakte Lunéville, de hoofdstad van het hertogdom, tot een muzikaal centrum. Ter ere van de Lotharingse vorst liet Desmarest zijn al in 1697 gecomponeerde opera “Vénus et Adonis” opvoeren in het hoftheater van Lunéville. Hij herstructureerde het orkest en breidde het uit van 12 tot rond de 60 musici. Leopold liet in Nancy een nieuw theater bouwen (foto) geschikt voor operavoorstellingen. Met Desmarests “Le temple d’Astrée” werd het theater in 1709 ingewijd. In Nancy schreef Desmarest ook zijn motets Lorrains. Het was in Lunéville in Lotharingen (Lorraine) dat hij de rest van zijn dagen zou doorbrengen. Daar bracht hij zijn prachtige mis in première voor twee koren en twee orkesten (1707), waarschijnlijk gecomponeerd in Spanje, geïnspireerd door lokale componisten als Antonio de Literes, Sebastian Duron en Diego Xaraba, en Valls’ Missa Scala Aretina.

Circé, een tragédie en musique in een proloog en vijf aktes, over de tovenares Circe die voorkomt in de Griekse mythologie en in de Odyssee van Homerus, werd gecomponeerd op een libretto van Louise-Geneviève Gillot de Saintonge (1650-1718) en voor het eerst opgevoerd in de Académie Royale de Musique (de Opera van Parijs) op 1 oktober 1694. Louise Genevieve Gillot de Saintonge schreef ook het libretto voor de opera Didon van Desmarets. Circe werd echter niet goed ontvangen, de meeste opera’s van Desmarets zouden de muziek van Lully hebben nagebootst op een manier die vergelijkbaar maar inferieur materiaal opleverde. Buiten de schuld van Desmarets’ wierp Lully’s monopolie op hofmuziek een schaduw waarin elke potentiële individualiteit die Desmarets had, werd vernietigd. Dit kan hebben bijgedragen aan het over het algemeen negatieve sentiment ten opzichte van zijn werk dat duidelijk naar voren kwam in recensies die destijds werden geschreven.

Circe komt in de oude literatuur vaak voor als een tovenares soms gezien als het prototype van de seksuele en roofzuchtige vrouw. Ze is vooral bekend als een personage in de Odyssee, waar ze verliefd wordt op Odysseus en hem en zijn bemanning naar een feestmaal met wijn en drankjes lokte, waar ze verschillende mannen in zwijnen veranderde. Ze bleven allemaal een jaar op haar eiland tot ze ze bevrijdde en Odysseus naar huis leidde.

Hoewel de overeenkomsten tussen Desmarets’ en Lully’s muziek door critici werden afgeschreven als het teken dat een componist niet tot zijn recht kwam, suggereert het gebruik van een van Desmarets’ muzikale structuren in latere muziek stilletjes toegegeven goedkeuring binnen de muzikale gemeenschap. In die tijd was een trend om lage stemmen en sonoriteiten te benadrukken, die de componist bevorderde door middel van koren met een enkele blootgestelde melodie die door basstemmen moest worden gezongen, zoals te horen is in “songes affreux” in Circe. De proloog is een goed voorbeeld van de homofonie die kenmerkend was voor de Franse muziek in de tijd dat de opera werd geschreven, en bevat punten van imitatie, of herhaaldelijk herhaald materiaal tussen verschillende instrument- en stempartijen die een fuga kunnen nabootsen.

De klavecinist en dirigent Sébastien d’Hérin studeerde af aan de Nationale Conservatoria van Parijs en Amsterdam. Zijn artistieke temperament smeedde hij bij meesters als Gustav Leonhardt, Pierre Hantaï, Patrick Cohen, Bob van Asperen, Kenneth Gilbert en Christophe Rousset. Als solist, toen binnen kamermuziekformaties, vestigde hij zich als een bijzondere klavecinist en pianofortist, gewaardeerd zowel om zijn inventiviteit als om zijn vrijheid van klank. Het is in de eerste plaats als continuo speler, koordirigent en assistent, dat hij zich onderscheidde bij de grote barokdirigenten van de eerste en tweede generatie zoals Jean-Claude Malgoire, Marc Minkowski, Hervé Niquet of opnieuw Emmanuel Krivine, in het bijzonder voor het operarepertoire. Zijn interpretatiekwaliteit en zijn artistieke persoonlijkheid geven hem deze originaliteit en stellen hem in staat om snel erkenning te verwerven, wat hem als gastmuzikale leider in contact brengt met orkesten zoals de Opéra de Rouen en Besançon, het Orchestre d’Auvergne, evenals de Nationaal Orkest van Bordeaux-Aquitaine en Montpellier Languedoc-Roussillon.

Daarnaast zijn organologie – de studie van historische instrumenten -, de restauratie van oude partituren en de opwaardering van verloren of vergeten werken enkele gebieden waaraan hij bijdraagt. Tijdens concerten en masterclasses deelt hij zijn passie voor barokmuziek, haar vormen van theatrale inspiratie en werkt hij aan het versterken van de band tussen traditie en moderniteit. In 2006 richtte hij samen met Caroline Mutel Les Nouveaux Caractères op, een orkest gespecialiseerd in interpretatie op historische instrumenten. Hun bijzonderheden zijn een uitgesproken voorliefde voor lyrische kunst en podiumkunsten en een grondige kennis van de werken en hun context: historisch, esthetisch en sociaal.

Rolverdeling:

Véronique Gens (sopraan) : Circé

Caroline Mutel (sopraan) : Astérie

Cécile Achille (sopraan) : Eolie

Romain Bockler (bariton) : Phaebetor

Mathias Vidal (tenor) : Ulysse

Nicolas Courjal (bas) : Elphénor

Desmarest Circe Véronique Gens Sébastien d’Hérin Les Nouveaux Caractères Mutel Achille Bockler Vidal Courjal 2 cd Château de Versailles Spectacles CVS085