Edward Elgars Cockaigne Ouverture portretteert Londen aan het begin van de 20e eeuw als een pulserende wereldmetropool. Vrolijk en kleurrijk neemt het de luisteraar mee op een wandeling door de drukte van de stad. Elgars Symfonie nr. 1, die in 1908 in Manchester in première ging, vond snel zijn weg naar het concertrepertoire. Zijn tweede en laatste symfonie volgde drie jaar later. Dit is het tweede album van Alexander Soddy en het Mannheim National Theatre Orchestra, geproduceerd in samenwerking met de Musikalische Akademie Mannheim.

Cockaigne (In Londen Town), op. 40, ook bekend als de Cockaigne Overture, is een concertouverture voor volledig orkest, geschreven door de Britse componist Edward Elgar in 1900–1901. Het succes van de Enigmavariaties in 1899 werd gevolgd door de aanvankelijke mislukking van The Dream of Gerontius, waardoor Elgar ontmoedigd raakte en verklaarde dat God tegen kunst was. Niettemin ontving hij een opdracht van de Royal Philharmonic Society en begon hij aan een nieuw stuk te werken en meldde al snel dat het “vrolijk en Londenachtig, stout en steaky was… eerlijk, gezond, humoristisch en sterk, maar niet vulgair”. Het eerste optreden vond plaats in de Queen’s Hall, Londen tijdens een Royal Philharmonic Society Concert, op 20 juni 1901, onder leiding van de componist. Hij droeg het werk op aan zijn ‘vele vrienden, de leden van Britse orkesten’. De muziek was meteen een succes en werd één van Elgars populairste werken. Het is de afgelopen decennia minder vaak in de concertzaal uitgevoerd.

In ongeveer vijftien minuten geeft de ouverture een levendig en kleurrijk muzikaal portret van het Edwardiaanse Londen. ‘Cockaigne’ was een term die destijds door moralisten werd gebruikt als metafoor voor gulzigheid en dronkenschap, terwijl Groot-Brittannië de naam op humoristische wijze voor Londen overnam. Het werk presenteert verschillende aspecten van het Londen en de Londenaren van rond de eeuwwisseling. Het begint met een rustig maar bruisend thema dat uitmondt in een ononderbroken reeks snapshots: de cockneys, de kerkklokken, de romantische koppels, een ietwat haveloze fanfare (misschien het Leger des Heils) en een contrastrijk grootse en heerszuchtige militaire kapel. Het brede thema dat de Londenaren vertegenwoordigt is, zo stelt Michael Kennedy, de eerste keer dat Elgars kenmerkende richting voorkomt, ‘nobilmente’. Het werk eindigt in een typisch Elgaarse gloed van orkestgeluid, inclusief een vol orgel.

Sir Edward Elgars Symfonie nr. 1 in A ♭ majeur, op. 55 is een van zijn twee voltooide symfonieën. Het eerste optreden werd gegeven door het Hallé Orchestra onder leiding van Hans Richter in Manchester, in december 1908. Het was algemeen bekend dat Elgar al meer dan tien jaar bezig was met het plannen van een symfonie, en de aankondiging dat hij die eindelijk had voltooid, wekte veel onrust en enorme belangstelling. De kritische ontvangst was enthousiast en de publieke reactie ongekend. De symfonie behaalde wat The Musical Times omschreef als “onmiddellijk een fenomenaal succes”, met honderd optredens in Groot-Brittannië, continentaal Europa en Amerika binnen iets meer dan een jaar na de première. De symfonie wordt regelmatig geprogrammeerd door Britse orkesten en is af en toe te zien in concertprogramma’s in Noord-Amerika en continentaal Europa. Het is goed vertegenwoordigd met opnames variërend van de versie van de componist uit 1931 met het London Symphony Orchestra tot moderne digitale opnames, waarvan er sinds het midden van de jaren tachtig meer dan 40 zijn uitgebracht.

Bijna tien jaar voor hij zijn eerste symfonie componeerde, was Elgar geïntrigeerd door het idee om een symfonie te schrijven ter herdenking van generaal Charles George Gordon, in plaats van zoals Beethovens Eroica oorspronkelijk bedoeld was om Napoleon Bonaparte te vieren. In 1899 schreef hij aan zijn vriend August Jaeger (de “Nimrod” van de Enigmavariaties): “Wat Gordon betreft: het ding bezit mij, maar ik kan het nog niet opschrijven”. Nadat hij in 1906 zijn oratorium “The Kingdom” voltooide, kende Elgar een korte braakliggende periode. Toen hij zijn 50e verjaardag passeerde, richtte hij zich op composities uit zijn jeugd, die hij in de zomer van 1907 omvormde tot suites van The Wand of Youth. Hij begon aan een symfonie te werken en toen hij voor de winter naar Rome ging, bleef hij eraan werken en voltooide hij de eerste beweging. Na zijn terugkeer naar Engeland werkte hij in de zomer van 1908 aan de rest van de symfonie.

Elgar had het idee van een “Gordon”-symfonie opgegeven ten gunste van een geheel niet-programmatisch werk. Hij was abstracte muziek gaan beschouwen als het toppunt van orkestcompositie. In 1905 hield hij een lezing over Brahms’ Derde symfonie, waarin hij zei dat muziek, wanneer ze slechts een beschrijving van iets anders was, een grote kunst iets verder bracht dan hij wilde. Hij vond dat muziek, als eenvoudige kunst, op zijn best was als ze eenvoudig was, zonder beschrijving, zoals in het geval van de symfonie van Brahms. De eerste pagina van het manuscript draagt de titel: “Symfonie voor volledig orkest, op. 55.” Aan de muziekcriticus Ernest Newman schreef hij dat de nieuwe symfonie niets met Gordon te maken had, en aan de componist Walford Davies schreef hij: “Er is geen programma dat verder gaat dan een brede ervaring van het menselijk leven met een grote liefdadigheid (liefde) en een enorme hoop in de toekomst”.

De symfonie was opgedragen “Aan Hans Richter, Mus. Doc. True Artist and true Friend”. De première vond plaats op 3 december 1908 in de Free Trade Hall in Manchester, waarbij Richter het Hallé Orchestra dirigeerde. Neviille Cardus stond als jonge man van twintig achter in de zaal en “luisterde vol opwinding terwijl de brede en lange openingsmelodie voor ons uit marcheerde … breed als de brede rug van Hans Richter”. Vier dagen later volgde de Londense première in de Queen’s Hall, met het London Symphony Orchestra onder leiding van Richter. Tijdens de eerste repetitie voor het concert in Londen sprak Richter het orkest toe: “Heren, laten we nu de grootste symfonie van de moderne tijd repeteren, geschreven door de grootste moderne componist – en niet alleen in dit land”. William Henry Reed, die tijdens dat concert in het LSO speelde, herinnerde zich: ‘Aangekomen bij het Adagio sprak Richter bijna met tranen in zijn stem en zei: “Ah! Dit is een echt Adagio – zo’n Adagio als Beethoven zou geschreven hebben”.

Alexander Soddy (1982) (foto) werd geboren in Oxford en volgde voor hij directie en zang studeerde aan de Royal Academy of Music in Londen, een opleiding tot koorknaap aan Magdalen College in zijn geboortestad. Hij studeerde piano bij Michael Dussek en studeerde vervolgens musicologie en analyse in Cambridge met een koorbeurs van Selwyn College. Na het afronden van zijn studie in 2004, werd hij repetitor en dirigent bij de National Opera Studio in Londen, waar hij werd ondersteund door de Friends of Covent Garden en Scottish Opera. Sinds het seizoen 2016/17 is Soddy algemeen muziekdirecteur bij het Nationaltheater Mannheim en in deze rol is hij ook artistiek directeur van de Musical Academy van het Nationaltheater-Orchester Mannheim. Van 2010 tot 2012 was hij aangesteld als kapelmeester bij de Staatsopera van Hamburg en van 2013 tot 2016 was hij chef-dirigent van het Stadttheater Klagenfurt.

Edward Elgar Symphony No.1 & Cockaigne Overture Nationaltheater-Orchester Mannheim Alexander Soddy cd Oehms OC1730