“Chapter Eight, Canticum Canticorum” is een van de meest opmerkelijke composities van Alexander Knaifel (1943-2024). Gecomponeerd in 1992 – 1993 en gebaseerd op het achtste hoofdstuk van het Oudtestamentisch Hooglied, het Hooglied van Salomo, is het opgevat als een sacraal “gemeenschapsgebed”. De première van Chapter Eight vond plaats in Washington’s National Cathedral in 1995, met Mstislav Rostropovich als cellist.

In zijn verbeelding, terwijl hij het componeerde, zei Knaifel dat hij het “hoorde in de meest galmende kerkakoestiek”. Een langzaam bewegend stuk dat een cumulatieve kracht verwerft met een omhullende en stralende atmosfeer, stelt voor wat Knaifel een “niet-concertsituatie” noemde.

De cellist is Patrick Demenga die samen met zijn broer Thomas in 1998, de eerste ECM-opnames van Knaifels muziek maakte met Lux Aeterna. Veel van Knaifels werken impliceerden een spirituele of contemplatieve dimensie en in de overlijdensadvertentie van de Russische componist, die vorig jaar overleed, schreef Gramophone dat “zijn stijl ideaal bleek voor de ECM-esthetiek, waardoor de heldere, meditatieve kwaliteiten van de muziek konden doorschijnen”. Die kwaliteiten zijn duidelijk zichtbaar als de Estische dirigent Andres Mustonen subtiel drie Letse koren dirigeert: het Staatskoor Latvija, het Jeugdkoor Kamēr en het Riga Cathedral Boys Choir. “Andres Mustonen slaagde erin de koorstemmen te laten zweven”, schreef Michael Dervan, getuige van de uitvoering hier, in de Irish Times. “De geluiden leken soms zo onmerkbaar op te duiken als een wolk die zich langzaam vormt aan een heldere hemel. In het gastvrij rococo-interieur van de Jezuïetenkerk in Luzern was het effect van langdurige, stille verrukking”.

Alexander Knaifel werd in 1943 geboren in Tasjkent, Oezbekistan, en groeide op in Sint-Petersburg. Aanvankelijk wilde hij cellist worden, begin jaren ‘60 studeerde hij bij Mstislav Rostropovitsj aan het Conservatorium van Moskou. Als componist raakte hij al snel verbonden met een opkomende Sovjet-avant-garde, een netwerk van vrienden als Alfred Schnittke, Arvo Pärt, Sofia Gubaidulina en Valentin Silvestrov. Net als zij vond hij later zijn weg naar een persoonlijker idioom. Zijn eigen composities, vanaf het midden van de jaren ‘70, omvatten een aantal langzaam evoluerende stukken: ‘stille reuzen’ was zijn eigen term voor deze werken, waarvan de zoektocht naar schoonheid vaak een metafysische dimensie of een heilige subtekst had. Knaifel probeerde iets van het hart van het geloof over te brengen door, zoals hij het zelf zei, “met zachte stem te spreken, in de hoop een stem in zichzelf te horen”.

De Zwitserse cellist Patrick Demenga (1962) studeerde aan het conservatorium van Bern, in Keulen bij Boris Pergamenschikow en in New York bij Harvey Shapiro. Hij bracht werk van o.a. Isang Yun, Gerhard Schedl, Heinz Holliger in première. Patrick Demenga verscheen voor het eerst in ECM New Series in 1995 met 12 Hommages à Paul Sacher, met muziek van o.a. Berio, Boulez, Britten, Dutilleux, Ginastera, Henze, Holliger, Lutosławski.

De Estische dirigent en violist, Andres Mustonen (1953) werd geboren in Tallinn. Hij studeerde in 1972 af aan de Tallinn Music High School en vijf jaar later studeerden hij en Endel Lippus af aan het Tallinn State Conservatory. Later studeerde hij in Oostenrijk en Nederland en werd vervolgens muziekspecialist in zijn geboorteland Estland en in het buitenland. Toen hij dirigent werd, speelde hij in orkesten als kamerorkest Sinfonietta Riga en het in Moskou gevestigd Tchaikovsky Symphony Orchestra, Philharmonic Orchestra en Russian National Orchestra. In 1972 werd hij een van de oprichters van Hortus Musicus en werkte sindsdien als directeur en dirigent van het ensemble. In 2014 richtte hij het ‘Mustonenfest Tallinn Tel Aviv Festival’ op – een jaarlijks evenement, waarbij klassieke collectieven uit Estland optreden in Israël. Hij is trouwens de artistiek directeur van het festival. Andres Mustonen combineert al lang onderzoek naar oude muziek met een vurig pleidooi voor nieuwe muziek.

Het Staatskoor Letland is het grootste professioneel koor in de Baltische Staten. Opgericht in 1942, strekt het repertoire zich uit van de renaissance tot heden. Het Lets koor heeft wereldpremières gegeven van Pärts The Deer’s Cry en Lera Auerbachs Russian Requiem. Jeugdkoor Kamēr werd opgericht in 1990 en heeft een reputatie opgebouwd vanwege zijn expressieve uitvoeringsstijl. Het koor heeft werk besteld bij componisten als John Tavener, Giya Kancheli, Dobrinka Tabakova en John Luther Adams en heeft samengewerkt met o.a. Gidon Kremer en Kremerata Baltica, Yuri Bashmet, Maxim Rysanov. Het Riga Cathedral Boys Choir werd voor het eerst opgericht in Letland in 1950 en heeft sindsdien vele malen de wereld rondgereisd.

Chapter Eight met Patrick Demenga en de drie Letse koren onder leiding van Andres Mustonen, werd opgenomen in Jezuïtenkerk in Luzern in maart 2009, in het kader van het Lucerne Festival. De Jesuitenkirche – waarvan de akoestische eigenschappen een essentieel onderdeel vormen van deze interpretatie van Knaifels werk – werd gebouwd in de 17^de eeuw, als de eerste grote barokkerk in Zwitserland ten noorden van de Alpen.

“Het is verbazingwekkend met welk een diep gevoel van schoonheid deze compositie voor kerk, koren en cello is doordrenkt”, zei Mstislav Rostropovich toen hij voor het eerst “Chapter Eight” hoorde. De Russische componist Alexander Knaifel (1943-2024) baseerde de muziek op het Oudtestamentische Hooglied, Het Hooglied van Salomo, en bedacht Hoofdstuk Acht als een “gemeenschapsgebed” dat gerealiseerd moest worden “in de meest galmende kerkakoestiek”. De subtiele vermenging van klanken staat centraal in een werk “zonder plot of drama”, zoals Knaifel zei, maar zeker niet zonder mysterie. Hier wordt cellist Patrick Demenga opgeroepen om afstand te doen van de rol van solist om zich over te geven aan de gecombineerde uitingen van de drie koren, onder leiding van de Estische dirigent Andres Mustonen, en de doordringende atmosfeer van de kerk.

Traklist:

Chapter Eight

Canticum Canticorum for cathedral Choirs and cello

1 Stanza I-VII

2 Stanza VIII-XXII

3 Stanza XXIII-XXXII

Alexander Knaifel Chapter Eight Patrick Demenga The State Choir Latvija Riga Cathedral Boys Choir Youth Choir Kamēr Andres Mustonen cd ECM New Series 2637