Ontdek meesterlijke, massieve orkestmuziek van een begenadigd componist, in de lijn van de groten van de 20ste eeuw. Niet omwille van innemende lyriek, maar omwille van de kolossale sonoriteit.
Philip Sawyers (°1951), geboren in Londen, begon reeds als tiener te componeren. Hij studeerde viool aan het Dartington College of Arts in Devon bij Colin Sauer en compositie bij Helen Glatz, en vervolgde zijn studie aan de Guildhall School of Music, bij Joan Spencer en Max Rostal (viool), en Buxton Orr, Patric Standford en Edmund Rubbra (compositie). In 1973 werd hij violist bij het Royal Opera House Orchestra, Covent Garden. Gedurende deze tijd gaf hij ook les, voornamelijk als vioolcoach voor het Kent County Youth Orchestra, en als gastdocent. Dit duurde tot 1997, toen hij ervoor koos om een jaar postdoctoraal te studeren aan Goldsmith’s College, wat leidde tot een hervatting van de compositie. Vanaf 2000-2013 was hij examinator voor de Associated Board of the Royal Schools of Music.
Zijn eerste werken dateren uit zijn studententijd eind jaren ‘60 en begin jaren ’70. Als componist kreeg hij echter weinig aandacht tot in 2001, een van die studentenwerken, de Symphonic Music for Strings and Brass uit 1972, werd uitgevoerd door het Grand Rapids Symphony Orchestra in de Verenigde Staten. Het orkest nam het stuk op naast de Symphony No 1 (2004), die in 2011 internationaal werd uitgebracht. Commissies en verdere optredens volgden.
Zijn samenwerking met het platenlabel Nimbus Alliance en de Amerikaanse dirigent, Kenneth Woods, resulteerde in opnames van veel van zijn recente orkestwerken en concerti. Na het opnemen van de ééndelige Second Symphony, gaven Woods en het English Symphony Orchestra in 2016 opdracht voor de Third. Net als de First Symphony is de Third een volledig vierdelig werk. Het ging in première op St John’s Smith Square in Londen op 28 februari 2017. Zijn meest recente compositie is het oratorium Mayflower on the Sea of Time, libretto van Philip Groom. De wereldpremière was gepland op 25 april 2020 in de kathedraal van Worcester, met een herhaling in juli 2020 op het Three Choirs Festival, maar de uitvoering in april werd geannuleerd vanwege het corona virus.
De Symfonie nr.4 (2018) opent met sterke symfonische pulsen die uiteenlopende emoties oproepen, gevolgd door een schimmig Scherzo. Als laatste, een uitgestrekte Adagio, met motivische verwijzingen naar wat eerder heeft geklonken. Angstaanjagende, zachte en intieme expressiviteit wordt als het ware tegengewerkt door golven van intens fortissimo. Een ontdekking!
De oorsprong van het symfonisch gedicht “Hommage to Kandinsky”, ligt in het bezoek van Sawyers aan een Kandinsky-tentoonstelling in Tate Modern in Londen in 2006. Door deze schilderijen te zien, kwam hij tot een nieuwe waardering voor hoe schilderen muziek zou kunnen stimuleren. Hij werd in het bijzonder getroffen door één schilderij, Compositie IV, geschilderd in 1911. Zoals de aantekeningen duidelijk maken, is het stuk van Sawyers niet bedoeld als een letterlijk antwoord in muziek op dit of enig ander Kandinsky-schilderij, maar is het eerder een emotionele reactie op het algehele werk van de schilder.
Het grootschalig symfonisch gedicht “Hommage to Kandinsky”, werd gecomponeerd in opdracht van de Grand Rapids Symphony, ter ere van de ambtsperiode van hun jarenlange muziekdirecteur, David Lockington, die het werk in september 2014 in première bracht. Het is opgedragen aan David Lockington en de Grand Rapids Symphony Orkest als waardering voor een decennium aan muzikale voldoening. Het was Lockington die Sawyers First Symphony voor de GRSO in 2004 had besteld, en het was die commissie, en de daaropvolgende opname van Nimbus, die in veel opzichten de weg opende voor Sawyers’ recente productiviteit en bijval.
Het was waarschijnlijk logisch dat Sawyers zich vooral aangetrokken zou voelen tot het werk van Kandinsky, een van de meest muzikale schilders uit de geschiedenis, en die, als synesthetische kunstenaar, visuele kleuren en muzikale tonen gelijk stelde, zoals Sawyers opmerkt: “Kandinsky zelf verwees naar het idee van schilderen als muziek waarbij sommige werken opzettelijk zijn aangewezen – zoals ‘Fuga’ uit 1914, ‘Bagatelle’ uit 1916 en verschillende werken met de titel ‘Improvisatie’. Hij en Schönberg hadden een levendige correspondentie en Kandinsky voelde dat ze allebei dezelfde weg aflegden”. 
Hoewel Sawyers vooral inspiratie putte uit verschillende schilderijen in de tentoonstelling, vertegenwoordigt het symfonisch gedicht vooral een emotionele reactie op het werk van Kandinsky in plaats van een poging om letterlijk te reageren op bepaalde beelden van Kandinsky in muziek. Er is echter een sprekend voorbeeld van Sawyers die de schilderijen als bron van muzikaal materiaal gebruiken: “ik heb opzettelijk een muzikaal thema gecreëerd volgens de ‘lijnen’ in ‘Compositie IV’ van 1911, een beetje zoals een grafische partituur”. Dit idee verschijnt voor het eerst in de celli en bassen vlakbij het begin van het stuk. Het zou echter misleidend zijn om naar meer vergelijkbare letterlijke transmutaties te zoeken.
Het werk bevat terugkerende structurele episoden die elementen bevatten van een langzame (Adagio) introductie, een gewelddadige, zeer Mahleriaanse, marsachtige sectie (Allegro), een lyrisch Andante (dat later een Adagio wordt) en een scherzando-sectie in 6/8 (Vivace). Sawyers is er echter in geslaagd om een hoge mate van motiverende en thematische interconnectie tussen de verschillende episodes te bereiken met fantasierijke en fascinerende overgangen.
De opname, gemaakt in de Hoddinott Hall van het orkest in Cardiff, is uitstekend. De indrukwekkende orkestklank heeft impact en de opnameleiders hebben een indrukwekkende dynamiek bereikt die de vele kleuren en details van Sawyers partituur mooi gedifferentieerd laat uitkomen. Niet te missen!
Philip Sawyers Symphony No. 4 & Hommage to Kandinsky Kenneth Woods BBC National Orchestra of Wales cd Nimbus NI6405