“Ode au Printemps”, op. 76 is vol frisheid, atmosferische kwaliteit en cantabile melodieën en is uitstekend georkestreerd. Onder Raffs vijf concerti is er één pianoconcerto. Onterecht verwaarloosd maar vol dromerige delicatesse, biedt zijn Pianoconcerto in do klein op. 185 heerlijk lyrische en meeslepende muziek. Het Capriccio op. 65, nr. 2 steekt dan weer vol gepassioneerde virtuositeit.
De Zwitserse componist en pianist Joachim Raff was pianoleraar in Wiesbaden en werd in 1877 directeur van het Dr. Hoch’s Konservatorium in Frankfurt. Hij behoorde in Weimar samen met Peter Cornelius, Alexander Ritter, Felix Draeseke en Wendelin Weißheimer tot de kring der “Neudeutsche Schule” van Liszt. Raff componeerde o.a. elf programmatische symfonieën, zes opera’s, twee cello- en twee vioolconcerti, koorwerken, kamermuziek, liederen en muziek voor piano solo.
De uitvoerders zijn de Brits-Vietnamese pianiste Tra Nguyen en Kerry Stratton, de dirigent van het Toronto Concert Orchestra. Tra Nguyen nam eerder voor het label Grand Piano de integrale solo pianomuziek van Raff op. Raffs “Ode au Printemps” uit 1857 is opvallend rijk aan sonoriteit. Het sensueel effect van het duet tussen piano en cello solo is magisch. Wanneer het tempo versnelt, begint Nguyen gelijkmatig verdeeld, met het spelen van echte bravoure, zowel poëtisch als vurig. Ze wordt gedreven door een gedetailleerde en warme orkestklank met koperfanfares die de komst van de lente aankondigen. Dirigent Stratton laat het orkest zorgvuldig uitgroeien tot een groots effect. Dit is vakmanschap. Soliste en dirigent laten ruimte om de muziek te laten ademen. De uitvoering is uiterst overtuigend. Ze belicht Nguyens en Strattons vakmanschap en ze verklankt de visie die Nguyen deelt met Stratton en het orkest van Praag.
In het pianoconcerto uit 1873 wisselt de sfeer van grandeur tot het speels rapsodische, waarbij het tempo en de spanning geleidelijk aan toenemen naarmate de beweging vordert. Het emotioneel bereik van Nguyen is adembenemend. Het ene moment is ze lyrisch, op andere momenten is ze bijna arrogant, maar altijd speelt ze zorgvuldig in dienst van de muziek. Het emotioneel hoogtepunt is de langzame beweging. Nguyen speelt hier delicaat boven een rapsodische maar geraffineerde orkestpartij. De nobele orkestrale climax werkt verlossend, gevolgd door het zacht pianospel van Nguyen vooraleer de muziek zich in het niets oplost. Heel, heel bijzonder. De krijgshaftige finale is doordrongen van pianistisch drama, gestuwd door Strattons profilering van de koperblazers in de orkestrale tutti. Een gedreven maar geconcentreerde Nguyen en een scherp aandachtige en alerte Stratton op hun best.
Het laatste werk op de cd, Raffs Capriccio voor piano solo op thema’s uit zijn große heroische Oper, “König Alfred” uit 1850, het tweede van twee opera arrangementen op. 65 voor piano solo uit 1855, is een wereldpremière opname. Raff baseerde zijn Capriccio voornamelijk op twee heerlijk aanstekelijke thema’s, een patriottisch lied en een mars.
Dit is zonder twijfel één van de overtuigendste Raff-opnamen van de afgelopen jaren. Alles maakt indruk. Tra Nguyens technische beheersing en voeling met de muziek van Raff was nog nooit zo overtuigend en Kerry Stratton en het Praags Radio Symfonie Orkest bieden niet alleen solide tot robuuste ondersteuning, Stratton brengt ook elk detail van Raffs geraffineerde orkestratie naar voor. Warm aanbevolen.
Joachim Raff Piano Concerto Op.185, Ode au Printemps Op.76, Caprice on Themes from König Alfred Op.65 No.2 Prague Radio Symphony Orchestra conducted by Kerry Stratton. Tra Nguyen cd Grand Piano GP771