Warren Gamaliel Harding (1865-1923), een Amerikaanse politicus van de Republikeinse Partij, was van 1921 tot 1923, na Woodrow Wilson, de 29ste president van de Verenigde Staten. Honderd jaar geleden was er in Amerika massale werkloosheid en de Eerste Wereldoorlog en de Spaanse griep hadden een miljoen Amerikaanse levens geëist. Tegen deze achtergrond werd Warren Harding, de eenvoudige hoofdredacteur van een regionale krant, dankzij de immense steun van zijn vrouw, de pianolerares, Florence, president van de Verenigde Staten!
Warren Harding is niet de bekendste Amerikaanse president maar dat maakt zijn levensverhaal niet minder intrigerend. Toen hij honderd jaar geleden aan de macht kwam, was er zware corruptie tot in de hoogste regeringskringen, en was de schatkist leeg. Ondanks deze achtergrond slaagde Harding er met zijn beleid in, aan de wieg te staan van de roaring twenties en was hij vooral bij de vrouwen, ongekend populair.
Warren Harding (“Winnie”) stond met zijn beleid aan de wieg van een dansende samenleving, die zich in sommige ogen, te buiten ging aan de charleston en verboden cocktails. Ineens klonk er jazz in het Witte Huis. Miljoenen mensen begonnen kranten te lezen, zagen films, kochten radio’s, grammofoons, ijskasten en auto’s. Toen Harding in 1923, op 57-jarige leeftijd, na ziek te worden tijdens een tour door Alaska, plotseling overleed, (hij werd opgevolgd door zijn vicepresident, Calvin Coolidge), stonden er 9 miljoen mensen langs het spoor om afscheid van hem te nemen. Zes jaar na Hardings overlijden, brak de Grote Depressie uit, gevolgd door de Tweede Wereldoorlog. Iedereen vergat de oud-president. Was hij zijn tijd te ver vooruit met zijn inzet voor burgerrechten voor Afro-Amerikanen vanuit zijn opvatting dat black lives matter, was het omdat hij verliefd werd op zijn buurvrouw, of gingen politici en historici in retrospectief op zoek naar een zondebok, nadat er zo ruw een einde was gekomen aan de feestvreugde?
“Warren Harding was slechts 29 maanden president”, schrijft Meiners. “In 1923 overleed hij plotseling aan een hartaanval. In die korte tijd veranderde Amerika onder zijn leiding van een land dat bijna een miljoen doden betreurde na de Eerste Wereldoorlog en een viruspandemie, in een bruisende, energieke samenleving die massaal de charleston danste. Harding luidde de roaring twenties in. Zowat iedereen had weer een baan en een dak boven het hoofd, nu er elk jaar een miljoen nieuwe huizen werden gebouwd.
De president reisde naar het hol van de leeuw in het Diepe Zuiden van Amerika en verklaarde dat black lives matter. Amerika was gefascineerd door Warren Harding, en hoe kon dat ook anders? Hij was de buurman die je in de winkel om de hoek tegenkomt. Hij sprak huiskamertaal, hij kon je uitleggen waarom asfalt op straat beter was voor het dorp dan klinkers. Alles aan hem was gewoon, doorsnee. Tegelijkertijd was hij een ster, een idool. De kranten schreven over hem, Hollywoodacteurs kwamen naar zijn huis om met hem op de foto te mogen, en als je in het weekend naar de film ging, dan zag je hem in het bioscoopjournaal. Hij straalde een en al betrouwbaarheid uit”.
Dit boek vertelt het verhaal van Warren Harding, grotendeels in zijn eigen woorden. Hij was de laatste selfmade man in het Witte Huis, de enige president zonder diploma’s, en als hoofdredacteur van “The Marion Star” in zijn woonplaats Marion in Ohio, de jongste hoofdredacteur van het land. Als meest gevraagde spreker was hij daarenboven ook de beste luisteraar, iemand die met Jan en alleman een gesprekje aanknoopte en hun vroeg naar hun mening over van alles en nog wat. Hij was weliswaar een van de meest onervaren politici van zijn tijd, met geen andere leidinggevende ervaring dan het aansturen van een kleine krantenredactie en een drukkerij, maar dat vonden de kiezers in 1920, toen precies wat het land nodig had. Op basis van uniek archiefmateriaal, waaronder Hardings onlangs geopenbaarde liefdesbrieven, brengt Willem Meiners de vergeten president weer tot leven. “De verliefde president” is een uiterst origineel, onderhoudend en verrijkend verhaal over moed, overmoed, overspel en chantage. Het is het verhaal over een man die net te laat kwam en te vroeg verdween. Een aanrader.
Willem Meiners (foto), Amsterdammer van geboorte, woont en werkt sinds 1991 in Amerika. Voor zijn emigratie was hij dagbladjournalist, daarna boekverkoper, helikopterpiloot en eigenaar van een radiostation. Hij bereisde alle vijftig staten en woont met zijn Amerikaanse vrouw Alice in Bangor, Maine.
Willem Meiners De verliefde president Hoe Warren Harding de roaring twenties begon 307 bladz. geïllustreerd uitg. Balans EAN 9789463821452