In deze meeslepende, epische familieroman, waarin een jonge vrouw haar plaats in de wereld probeert te vinden door haar familieverleden te onderzoeken, is de zwarte socioloog en burgerrechtenactivist WEB Du Bois (1868-1963) overal aanwezig. Het is een indrukwekkend en aangrijpend literair portret van Amerika door de eeuwen heen, doorheen de geschiedenis van de slavernij.

“I walk through the churchyard

To lay this body down;

I know moon–rise, I know star–rise;

I walk in the moonlight, I walk in the starlight;

I’ll lie in the grave and stretch out my arms,

I’ll go to judgment in the evening of the day,

And my soul and thy soul shall meet that day,

When I lay this body down.”

(uit “Of The Sorrow Songs” van W.E.B. Du Bois)

“The Love Songs of WEB Du Bois” is de debuutroman uit 2021 van de Amerikaanse dichteres, Honorée Fanonne Jeffers. Het onderzoekt in 11 “Songs”, de geschiedenis van een Afro-Amerikaanse familie in het Amerikaanse Zuiden, vanaf de tijd vóór de Amerikaanse burgeroorlog en slavernij, via de burgerrechtenbeweging tot heden. Thema’s zijn onder meer familiegeschiedenis, onderwijs en racisme, en het prozaverhaal wordt afgewisseld met poëtische passages (“Sorrow Songs”), die inzicht geven in en details geven over de voorouders van de hoofdrolspeler, mensen van Afrikaanse, Muscogee/Creek- en Schotse afkomst. “Of The Sorrow Songs” is de titel van, het 14de en laatste hoofdstuk/essay van “The Souls of Black Folk” uit 1903, van W. E. B. Du Bois (foto).

Al van kinds af begrijpt Ailey Pearl Garfield, de dochter van een arts en een lerares, de woorden van W.E.B. Du Bois maar al te goed. Ze draagt de namen van twee formidabele zwarte Amerikanen, de beroemde Afro-Amerikaanse danser en choreograaf, Alvin Ailey (1931-1989) (foto), en haar overgrootmoeder Pearl, een afstammeling van tot slaaf gemaakte pachtboeren. Ze groeit op in een voornamelijk witte omgeving in het noorden van New York en de zomers brengt ze door in het (fictief) klein stadje Chicasetta in Georgia, waar de familie van haar moeder woont sinds hun voorouders uit Afrika kwamen.

Voor dit stadje werd Jeffers geïnspireerd door Eatonton (Putnam County) in Georgia, de geboortestad van Alice Walker (1944), de auteur van “The Color Purple”. Van jongs af aan vecht Ailey Pearl om erbij te horen, wat des te moeilijker is door een onverwerkt trauma en de hoge verwachtingen van haar familie. De wens om te slagen in het leven, dat wat haar moeder, zus en twee eeuwen voormoeders niet is gelukt, drukt zwaar op haar schouders.

Om haar eigen identiteit te kunnen omarmen, begint Ailey aan een reis door het verleden van haar familie en onthult ze de schokkende verhalen van generaties voorouders – inheems, zwart en wit – in het zuiden. Deze reis brengt haar inzicht in haar eigen geschiedenis, een erfenis van onderdrukking en verzet, gebondenheid en onafhankelijkheid, wreedheid en veerkracht. “The Love Songs of W.E.B. Du Bois” werd vertaald door Nhomy Mettendaf, Thalia Ostendorf, Fannah Palmer, Catalien van Paassen en Nicole Seegers en Meulenhoff Boekerij bv, Amsterdam.

Honorée Fanonne Jeffers werd geboren in 1967 en groeide op in Durham, North Carolina en Atlanta, Georgia. Ze studeerde in 1996 af aan het Talladega College en behaalde vervolgens een MFA aan de Universiteit van Alabama. Haar werk onderzoekt cultuur, religie, ras en familie. Haar eerste dichtbundel, “The Gospel of Barbecue” (2000), werd door Lucille Clifton geselecteerd voor de Stan and Tom Wick-poëzieprijs en was in 2001 finalist van de Paterson Poetry-prijs. Haar andere dichtbundels omvatten “The Age of Phillis” (2020), over het leven van de zwarte, Amerikaanse dichteres, Phillis Wheatley Peters (ca.  1753-1784) “The Glory Gets” (2015), “Red Clay Suite” (2007), die de tweede prijs ontving in de open competitie van de Crab Orchard Review, en “Outlandish Blues” (2003).

Het werk van Jeffers is in tal van bloemlezingen opgenomen, waaronder Roll Call: A Generational Anthology of Social and Political Black Literature and Art (2002) en These Hands I Know: Writing About the African American Family (2002). Jeffers publiceerde in de Indiana Review, de Kenyon Review, de New England Review en Story Quarterly, ontving in 2011, een beurs van de National Endowment for the Arts, en in 2018, won ze als “Alabama’s Distinguished Writer of the Year”, de Harper Lee Award. Jeffers ontving onderscheidingen van de Rona Jaffe Foundation, de MacDowell Colony en het Barbara Deming Memorial Fund for Women en doceert creatief schrijven aan de Universiteit van Oklahoma, waar ze universitair hoofddocent Engels is.

Honorée Fanonne Jeffers De liefdesliederen van W.E.B. Du Bois roman 796 bladz. uitg. Meulenhoff ISBN 9789029095679

https://www.stretto.be/2022/06/10/w-e-b-du-bois-de-ziel-van-zwart-amerika-uitgegeven-door-noordboek/